湘西農家子弟狄云，自幼隨師父鐵鎖橫江戚長發和師妹戚芳習武務農。一天戚長發多年未見的師兄萬震山派弟子來請戚長發去作客。三人到了萬家。先是逢大盜呂通前來尋仇，狄云拼著受傷打退了呂通，卻反而見疑于萬家。先是萬震山的八個弟子深夜尋釁，打了他一通。第二天他氣不過他們的奚落嘲笑，用從一個老乞丐處學來的幾招劍法回敬了其中幾人。萬震山疑心戚長發已學得師門不傳之秘連城劍法又教給狄云，遂將戚長發誘入房中擊殺，卻又偽造現場反誣戚長發擊傷了他而逃走，而已意猶未盡，復又設下圈套將見義勇為前往捉賊的狄云裁贓誣為強奸偷盜犯，打入死牢。萬震山的兒子萬圭假作好人，讓戚芳以為他出錢出力想讓狄云盡早出獄，其實卻是買通官府將狄云輕罪重辦。戚芳信以為真，又認定狄云確有其罪，雖然感情仍在，但對狄云也感到傷心和失望，終于嫁給了萬圭。